淡菜，可不是蔬菜，这是宁波盛产的小海鲜之一。明朝的浙江杭州人郎瑛在他的笔记《七修类稿.辩证类》中，对淡菜取名也甚是疑惑。他说：“杭州人食蚌肉，谓之食淡菜。予常思之，命名不通。如以淡为啖固通，而菜字义亦不通。又尝见《昌黎集》载：孔戣为华州刺史，奏罢明州岁贡淡菜，亦是此淡字，竟不能通。后见广人云：南海取珠者，名曰蜑户，盖以蚌肉乃取珠人所常食者耳，贱之如菜也，其义始通。”蜑户是散居在广东、福建沿海一带的海上居民，以船为家，从事捕鱼、采珠等劳动，淡菜就是他们采珠之时常食之物，非常低贱便宜，所以被称为淡菜，这个到可以解释淡菜一名来源。
说道孔戣，《唐书》专门书有《孔戣传》，记载：“明州岁贡淡菜、蚶蛤之属，戣以为自海抵京师，道路役凡四十三万人，奏罢之。”后来岭南节度使崔咏死了，唐穆宗谓裴度曰：“尝论罢蚶菜者，谁欤。今安在。是可往，为朕求之。”裴度就说是孔戣上奏的，唐穆宗就把他放任为岭南节度使。孔戣到了岭南，免除赋役，约束官吏，做了很多为民之事。这里也可看出，早在唐朝，淡菜已经作为贡品和佳肴，正儿八经地登上了餐桌，成了饕餮口中的心头爱！
唐开元年间，浙江鄞县人陈藏器在所著的《本草拾遗》上提到：“东海夫人，生东南海中。似珠母，一头尖，中御少毛，味甘美，南人好食之。”东海夫人即为淡菜，宋朝《宝庆四明志》上有记载：“淡菜，亦名壳菜，形似珠母，中衔少毛，甚益人。生南海，有‘东海夫人’之号。”元朝伊世珍在《琅嬛记》中引用《余皇日疏》：“海中所产多类人身……戚车类男阴，文啮类女阴。文啮即淡菜，亦名东海夫人。”戚车在中国旧时的方物志上说的是海参，说它的形状类男阴。淡菜、海参，一阴一阳，这也是相得益彰。
说起“东海夫人”雅号，也是所谓文人的恶趣味。晚明张九嵕在《食海味随笔十六品》写有《淡菜铭》：“食土之毛，有淡其菜。淡而不厌，毛犹有伦。淡，味也，内也。毛，象也，外也。食其味，核其象，观其外，知其内，可谓之西子不洁，谁言是东海夫人。鲁论《乡党篇》曰：‘色恶不食，臭恶不食，失饪不食，不时不食。’盖兼之矣。”淡菜形状类似女性生殖器官，张九嵕为此说淡菜为“西子不洁”而憎恶之，还引用孔子话来说，有点落于下乘了。难怪后来屠本畯在《海味索隐》上说：“淡菜，土名壳菜，味清而美，不作腥气。未可以其形不雅，而谓之色恶不食，臭恶不食也，铭贬太严。”其实，淡菜还有很多名称，譬如贻贝、青口、海虹等等，宁波一般就是称作淡菜。
宋末元初吴自牧在《梦梁录.分茶酒店》提到：“凡点索茶食，大要及时。……蛤蜊淡菜、淡菜脍、改汁辣淡菜、米脯淡菜……”淡菜吃法可谓多种多类，可脍可辣可脯，南宋临安酒店里皆有之。清朝大吃货袁枚就颇为简单，他在《随园菜单》上说：“淡菜，煨肉加汤，颇鲜。取肉去心，酒炒亦可。”清末民初徐珂编著的《清稗类钞》上记载：“淡菜……炒时，须加萝卜片、金针菜、木耳及蒜。”也说道：“以淡菜煨猪肉，加汤，颇鲜。”还说：“贝类含水虽多，然合蛋白质亦甚富，中以牡蛎为最良。甲壳类肉质，亦与贝类无大异。惟此二类之物，煮时过多，则其质坚硬，食之不易消化。”意思淡菜炒菜做汤，时间不宜过长，否则肉质坚硬，食之还不易消化。
而今，淡菜作为宁波常见的海产品，可依个人喜好水煮、爆炒、煨汤，或者制干，味道鲜美，营养丰富，深受百姓喜爱。
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