碘是人体的必需微量元素之一，有“智力元素”之称。人体内约含碘30毫克（20-50毫克），甲状腺中碘的含量最高，碘以碘化氨基酸的形式集中在甲状腺内，缺乏碘会引起甲状腺肿大。在肌肉、皮肤、骨骼、内分泌腺及中枢神经系统中都含有一定量的碘。血液中碘主要以蛋白结合碘存在。
碘在体内主要参与甲状腺素的合成，所以它的生理功能主要是通过甲状腺素的作用体现出来的，碘的主要生理功能如下：
1促进生物氧化和调节能量转换
碘（通过甲状腺素）能促进三羧酸循环中的生物氧化，协调生物氧化和磷酸化的偶联、调节能量转换。对维持和调节体温，保持正常的新陈代谢和正常的生命活动起到至关重要的作用。碘缺乏会导致合成的甲状腺素不足，使得基本的生命活动受到影响。
2促进或调节体内各种营养物质的代谢
促进DNA及蛋白质合成，调节蛋白质合成和分解，当蛋白质摄入不足时，甲状腺素有促进蛋白质合成作用；当蛋白质摄入充足时，甲状腺素可促进蛋白质分解。促进糖和脂肪代谢，甲状腺素能加速糖的吸收利用，促进糖原和脂肪分解氧化，调节血清胆固醇和磷脂浓度等。促进维生素的吸收利用，甲状腺素可促进烟酸的吸收利用，胡萝卜素转化为维生素A过程及核黄素合成核黄素腺嘌呤二核苷酸等。调节水盐代谢，甲状腺素可促进组织中水盐进入血液并从肾脏排出，缺乏时可引起组织内水盐潴留，在组织间隙出现含有大量粘蛋白的组织液，发生粘液性水肿。
3活化体内许多的酶
活化体内许多重要的酶，包括细胞色素酶系、琥珀酸氧化酶系、碱性磷酸酶等余种酶，保障了物质代谢的过程。
4通过支持垂体的正常功能保障了神经系统和脑的发育
甲状腺激素影响神经元的迁移、分化、增殖，还参与了胶质细胞的增殖和髓鞘的形成和发育，保证了脑和神经系统的发育。
5促进体格的生长发育
甲状腺激素是促进机体生长发育的极为重要的因素，肌肉、骨骼、性器官的发育和分化都离不开甲状腺激素的参与。
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碘缺乏造成的影响：孕妇、乳母碘缺乏会引起流产、死产、先天畸形儿。严重的引起新生儿呆小病，患儿发育不全、智力低下、斜视、聋哑、水肿、身材矮小等。儿童青少年时期缺碘会出现甲状腺肿、甲状腺功能低下、精神功能受损、单纯耳聋、体格智力发育障碍及亚临床克丁病（呆小病）。成年人缺碘，可引起甲状腺肿，甲状腺功能低下，智力障碍及甲亢等。
由于碘缺乏造成的智力受损是不可逆的，所以最好的办法就是预防，既补碘。补碘最有效的方法是食用含碘食盐。
当然如果食用过量的碘也会造成甲状腺亢进，高碘甲状腺肿，碘过敏，碘中毒等病症。
中国营养学会推荐成人RNI：微克/日，孕期增加微克/日，乳母增加微克/日。
碘的食物来源：
含碘丰富的只要有海产品如：海带、紫菜、鲜鱼、干贝、虾、海参、海蜇等。蛋、奶类的碘含量也比较高。植物性食物中如蔬菜（生长在富含碘的土壤中除外）中含量一般。谷类(谷类食品)、豆类、根茎类和果实类食品含碘量较低。