很多人以为淡菜是一种蔬菜，其实不是的，淡菜是贻贝，也就是海虹的俗名，也称海虹、青口。海虹贝壳为黑褐色，呈楔形，前端尖细，后端宽广而圆。海虹广泛分布于中国黄海、渤海沿岸、东海沿岸。所以海虹是大众非常常见以及喜爱的一种经济海产品，贻贝经过煮熟后加工成为的干制品就称之为淡菜，这是因为煮制时没有加盐，故称淡菜。福建平潭地区做成的淡菜干还有一个好听的别称“蝴蝶干”，因其形似蝴蝶而得名。
淡菜所以说，海虹，贻贝，淡菜都是同一种东西，只是海虹、贻贝是其生鲜时的叫法，而淡菜是煮熟晒干后的叫法，也有地域因素，福建大部分地区把生鲜的海虹也叫做淡菜。
淡菜的营养价值很丰富，有“海中鸡蛋”的美称。
淡菜每g鲜海虹（可食用部分）含蛋白质11.4g，糖分2.3g，脂肪1.2g，还含有维生素A、维生素E、维生素B1，B2、8种人体必需的氨基酸、叶酸、烟酸及多种微量元素钙、磷、铁、锰、锌、硒、碘等。而加工成淡菜干后，每克淡菜干中含有水分13克，蛋白质59.1克，脂肪7.6克，碳水化物13克，灰分6.9克；钙毫克，磷毫克，铁24.5毫克，核黄素0.46毫克，尼克酸3.1毫克。
淡菜中医认为淡菜是补虚养肾的优质食物，明代医家倪朱谟对淡菜之功尤为赞叹，“淡菜，补虚养肾之药也”，他认为淡菜干是一味补肾填精的药食两用之物。不过根据前人经验，只有经常多吃才有效果，正如《医学入门》中所言：“须多食乃见功”。
除了补肾之外，淡菜还有益于健脑益智，提高免疫力，降低胆固醇等功效，淡菜中含有的b族维生素，能帮助预防与缓解周围神经炎，脚气病，口角炎，眼睛充血流泪等症状，且肉质柔软益于消化。非常适宜老人儿童食用。
淡菜淡菜虽好，对于过敏患者而言却不宜食用，否则容易加重病情，此外，贝类海鲜一定要煮熟煮透食用，避免含有副溶血性弧菌、寄生虫卵等细菌，此外，受赤潮、重金属等污染的贝类不宜食用，毒素爆发高峰期贝类不可食用，否则会出现贝类毒素中毒。