引言
我们都知道，19世纪，人们乘着帆船出发，冒着生命危险在公海上捕鲸。尽管美国小说家赫尔曼·梅尔维尔的长篇小说《白鲸》和其他故事使捕鲸故事不朽，但如今的人们普遍不喜欢捕鲸者和捕鲸业。不过，这并不影响我们了解有关于捕鲸业的历史。
在那个年代，有着无数船只从新英格兰的港口出发，漫游到太平洋以猎捕特定种类的鲸鱼。冒险主义可能是一些捕鲸船的动力，但是对于拥有捕鲸船的船长以及愿意为航行提供资金的投资者而言，捕鲸行为可以带来一笔可观的收益。
▲十九世纪捕鲸场面油画将巨大的鲸鱼尸体切碎并煮沸，可以制成诸如润滑高级机械工具所需的精细油之类的产品。在塑料发明之前的那个时代，除鲸鱼的油脂之外，甚至鲸鱼的骨头也被人类用于制造各种消费品。简而言之，鲸鱼在那个时代被视为是宝贵的自然资源，与我们现在从地下抽出的木材、矿物或石油一样。
用途广泛的鲸油
鲸油是鲸鱼加工业的主要产品，它被广泛用于制革工业，也用于回火浴（炼钢用）和用作机器润滑剂等。氢化处理之后，鲸油可作食用和制造肥皂、蜡烛等的原料，亦可不经处理而直接用于燃烧以提供照明。通常而言，鲸鱼被捕捞杀死后，会被迅速拖到捕鲸船的甲板上，进行剥皮和切割鲸脂（鲸鱼皮下的厚厚绝缘脂肪）。切割完毕后，船员们便会将鲸鱼脂切成小块，然后扔进捕鲸船上架立的大桶里煮沸，从而炼制鲸油。
▲印象派画作《在扬马延岛鲸油工厂》对于从鲸脂中提取的鲸油，船员们会用工具提取并盛放在大桶中，然后运回捕鲸船的母港（例如马萨诸塞州的新贝德福德，这是十九世纪中期最繁忙的美国捕鲸港）。这些鲸油经过进一步处理和分装之后，将会从这些捕鲸港口出发，开始在全国范围内出售和运输，并且会参与到多种行业的生产之中。除了上述用途外，鲸油还曾被用于制造油漆和清漆，同时也曾用于制造纺织品和绳索的一些工艺过程中。
至关重要的鲸蜡
鲸蜡，是一种提取于抹香鲸头部的特殊鲸油，在当时具有无可替代的珍贵价值。这种油在常温下呈蜡状，通常用于制作蜡烛。实际上，由鲸蜡制成的蜡烛被认为是世界上最好的，可产生明亮而又无烟的明火。在此基础上，人们又采取蒸馏手段得到了液体状态的鲸蜡，作为燃灯的燃油。在那个时代，相对廉价易得的鲸蜡，是无数西方家庭唯一的照明选择，美国的重要捕鲸城市——即上文提到的马萨诸塞州的新贝德福德，因此也被称为“点燃世界的城市”。
▲位于新贝德福德的鲸鱼博物馆约翰·亚当斯（JohnAdams）在出任美国第二任总统之前，曾是美国驻英国大使，他在日记中曾记录了他与英国时任首相威廉·皮特（WilliamPitt）进行的一番关于鲸蜡的对话。亚当斯热衷于促进新英格兰捕鲸业的发展，他还曾试图说服英国进口美国捕鲸者出售的鲸蜡，英国可以用这些鲸蜡来为路灯加油。可惜英国人对于鲸蜡并不感兴趣。
▲约翰·亚当斯画像亚当斯在日记中写道，他对皮特说：“抹香鲸的脂肪，燃烧的火焰是自然界中任何已知物质中最清晰最美丽的，令我们感到惊讶的是，您貌似更喜欢黑暗的街道以及随之而来的抢劫、盗窃和谋杀案，而不是像接收汇款一样接收我们国家出产的鲸蜡。”
尽管约翰·亚当斯在十八世纪后期提出的这项销售建议以失败告终，但美国捕鲸业却在十九世纪初至中期得到了蓬勃发展，鲸蜡便是捕鲸事业获得成功的主要因素。人们发现，鲸蜡经过精炼，可以成为精密机械的理想润滑剂。事实上，美国的工业之所以能够获得大规模高速发展，显然离不开各类机床的良好运行，而在本质上，这又是通过精炼鲸蜡而得到的润滑剂而实现的。
鲸须和鲸骨
在十九世纪，大量产品中都使用了各种鲸鱼的骨头和牙齿，其中有许多都是普通家庭所需要的日常工具，因此又有人评价说鲸鱼生产了“十九世纪时的塑料”。从历史现实而已，最常用的鲸鱼的“骨头”不是普通的鲸骨，而是鲸须。所谓鲸须，并非是指鲸的胡须，而是指生长在须鲸类（如蓝鲸、长须鲸、大须鲸等）口部的一种由表皮形成的巨大角质薄片。鲸须柔韧不易折断，呈梳状，须鲸类用以滤取水中的小虾小鱼等为食。鲸须柔韧且灵活的这一特点，为其被人类大规模利用埋下伏笔，以至于最后无特殊说明时，“鲸骨”一词在美国反倒是指鲸须。
▲被冲上海滩的鲸须鲸骨和鲸须，最常见的用途是用于制造紧身胸衣，十九世纪美国女性通常会穿这种紧身胸衣来压缩腰围。当时一个经典的紧身胸衣广告便曾自豪地宣称：“仅使用真正的鲸骨。”此外，鲸骨也被用来做衬衣领子、马车鞭子和儿童玩具，它非凡的灵活性甚至使它成为早期打字机的弹簧。从这个角度而言，将鲸骨与塑料相比是恰当的。试想一下，今天人们使用的普通塑料制品，与之类似的东西假如出现在十九世纪，那么很有可能是由鲸骨和鲸须制成的。
由于须鲸没有牙齿，鲸牙通常采自齿鲸类鲸鱼的口腔之中，它们也拥有一定价值。比如抹香鲸的鲸齿，由于质地及色泽上佳，因此常用于制造国际象棋、钢琴琴键或拐杖手柄等产品，以实现对于传统象牙的替代。
▲抹香鲸通常来说，以鲸牙制成的雕刻作品，是当时人们对于鲸牙的最普遍印象。不过这些雕刻的鲸牙，通常是船员们为了消磨捕鲸航行的时间而制作的，并没有进行大规模生产。因此这些物品相对稀少，随着时间推移更是变得愈发罕见，这就类似于为何十九世纪时普通的手抄本在当下会成为珍贵收藏品的原因所在。
参考资料：《利维坦：美国捕鲸史》《约翰·亚当斯日记和自传》